NASA's Kepler mission to seek other Earth-like planets is undergoing final preparations for liftoff Friday, March 6, from Pad 17-B at Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
The spacecraft launch aboard a Delta II rocket has two windows of opportunity Friday, from 10:49 to 10:52 p.m. and 11:13 to 11:16 p.m. EST.
Kepler is designed to find the first Earth-size planets orbiting stars in habitable zones -- regions where water could pool on the surface of the planets. Liquid water is believed to be essential for the formation of life. "This mission attempts to answer a question that is as old as time itself -- are other planets like ours out there?" said Ed Weiler, associate administrator for NASA's Science Mission Directorate at NASA Headquarters in Washington. "It's not just a science question - it's a basic human question."
.../... After a commissioning period lasting about two months, Kepler will begin its job of staring at more than 100,000 stars for three-and-one-half years, looking for planets. Its isolated perch behind Earth will give the telescope an unobstructed view of a single, very large patch of sky near the Cygnus and Lyra constellations.
"We will monitor a wide range of stars; from small cool ones, where planets must circle closely to stay warm, to stars bigger and hotter than the sun, where planets must stay well clear to avoid being roasted," said William Borucki, science principal investigator for the mission at NASA's Ames Research Center at Moffett Field, Calif. Borucki has been working on the mission for 17 years.
"Everything about the mission is optimized to find Earth-size planets with the potential for life, to help us answer the question - are Earths bountiful or is our planet unique?"
Kepler will find planets by looking for periodic dips in starlight. Planets that happen to pass directly in front of their stars from Earth's point of view cause the stars to dim by almost imperceptible amounts. Kepler's powerful camera, the largest ever flown in space, can see the faintest of these "winks."
"Trying to detect Jupiter-size planets crossing in front of their stars is like trying to measure the effect of a mosquito flying by a car's headlight," said Fanson. "Finding Earth-sized planets is like trying to detect a very tiny flea in that same headlight.
" If the mission does find Earth-sized planets in the habitable zones of stars, it should find them first around stars that are smaller than our sun. This is because the habitable zone is closer for small stars; planets circling in this region would take less time to complete one lap and, theoretically, less time for Kepler to find them and for other ground-telescopes to confirm their existence. Any Earth-size planets orbiting in the habitable zones of stars like our sun - the true Earth analogs - would take at least three years to be confirmed.
Kepler is a NASA Discovery mission. Ames is the home organization of the science principal investigator and is responsible for the ground system development, mission operations and science data analysis. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif., manages the Kepler mission development. Ball Aerospace & Technologies Corp. of Boulder, Colo., is responsible for developing the Kepler flight system and supporting mission operations. For more information about the Kepler mission, visit: http://www.nasa.gov/kepler
JOHANNES KEPLER - ENCYCLOPAEDIA BRITANNICA
SIC/LUSA
A NASA prepara para sexta-feira, 6 de Março, o lançamento do primeiro telescópio espacial destinado a procurar planetas semelhantes à Terra, com possibilidades de conterem vida e orbitarem estrelas situadas na nossa vizinhança galáctica.
O lançamento do telescópio Kepler, de 1,03 toneladas, está previsto para as 22h49 locais (3h49 de sábado em Lisboa), na base militar de Cabo Canaveral, na Florida, a bordo de um foguetão Delta II.
Trata-se da primeira missão da NASA concebida para detectar planetas, rochosos como a Terra, que orbitem estrelas de que não estejam muito próximas nem muito afastadas, de modo que as temperaturas possam manter a água em estado líquido à superfície, condição considerada essencial ao desenvolvimento da vida.
Colocada em torno do Sol, a sonda fará "um recenseamento planetário de grande importância para a compreensão da frequência do aparecimento dos planetas da mesma categoria de tamanho que a Terra na nossa galáxia (a Via Láctea)", explicou Jon Morse, director da divisão de astrofísica da NASA.
Permitirá também "preparar futuras missões que detectarão directamente e estabelecerão as características desses planetas em órbita de estrelas próximas", acrescentou o astrofísico.
O telescópio espacial recebeu o nome em homenagem ao astrónomo alemão do século XVII Johannes Kepler, a quem se deve a descoberta de que os planetas descrevem elipses em torno do Sol e não círculos perfeitos.
A missão Kepler, orçada em 600 milhões de dólares (477 milhões de euros), deverá perscrutar durante pelo menos três anos e meio mais de 100 mil estrelas semelhantes ao Sol situadas na região de Cisne e Lira da Via Láctea.
A sonda deverá encontrar nessa "minúscula região" centenas de planetas do tamanho da Terra, ou maiores, e mais ou menos afastados da sua estrela.
Se houver muitos planetas de tipo terrestre na zona considerada habitável do seu sistema solar, o telescópio poderá descobrir dezenas deles, segundo os responsáveis do projecto.
Pelo contrário, se não os encontrar, isso poderá querer dizer que a Terra é uma excepção no Universo, segundo William Borucki, responsável científico da missão.
BOA VIAGEM, «KEPLER»
SIC/LUSA
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